Rübe statt Kürbis: Woher die Halloween-Laterne wirklich kommt

Ende Oktober grinsen sie wieder von Treppenstufen und Fensterbänken: orangefarbene Kürbisgesichter, von innen warm beleuchtet. Kinder ziehen verkleidet durch die Straßen, und in vielen Küchen wird eifrig geschnitzt. Kaum jemand ahnt dabei, dass die berühmte Halloween-Laterne ursprünglich gar kein Kürbis war. Ihre Vorfahrin ist viel unscheinbarer: eine ausgehöhlte Rübe.

   

Das erwartet euch in diesem Artikel

 

• Das Wichtigste in Kürze
• Rübe oder Kürbis: Was war zuerst da?
• Die irische Legende von Stingy Jack
• Samhain und die leuchtenden Rüben
• Vom Acker zur Veranda: Wie die Rübe zum Kürbis wurde
• Rübengeister und Räbeliechtli: Laternenbräuche im deutschsprachigen Raum
• Rübengeist oder Kürbislaterne? Der direkte Vergleich
• So schnitzt du deine eigene Rübenlaterne
• FAQ: Häufige Fragen zu Rübenlaterne und Halloween-Kürbis
• Fazit: Zeit für ein Comeback der Rübe

  Lesezeit ca. 11 min.

In diesem Beitrag folgen wir der Spur der leuchtenden Fratzen – von einer irischen Teufelssage über die keltischen Herbstbräuche bis zu den Rübengeistern, die bei uns im deutschsprachigen Raum gerade ein kleines Comeback feiern.

Das Wichtigste in Kürze

• Die ersten geschnitzten Laternen dieser Art bestanden nicht aus Kürbissen, sondern aus Rüben. Im 19. Jahrhundert sind sie in Irland, Schottland, England und auf der Isle of Man belegt.
• Die irische Sage von Stingy Jack erzählt, wie ein Mann, den weder Himmel noch Hölle wollten, mit einem Stück Glut in einer ausgehöhlten Rübe durch die Dunkelheit wandert.
• Irische und schottische Auswanderer brachten ihre Herbstbräuche im 19. Jahrhundert nach Nordamerika. Dort setzte sich der größere und leichter zu schnitzende Kürbis durch.
• Auch im deutschsprachigen Raum gibt es eigene Rübenlaternen-Bräuche: die Rübengeister in Deutschland und die Räbeliechtli in der Schweiz.
• Wer den Ursprung feiern möchte, stellt einfach eine Rübenlaterne neben den Kürbis.

Rübe oder Kürbis: Was war zuerst da?

Die Antwort ist eindeutig: zuerst die Rübe. Der Kürbis stammt ursprünglich aus Amerika und kam erst im 16. Jahrhundert nach Europa. Als Halloween-Symbol wurde er in Nordamerika berühmt. Die Idee, einem Gemüse ein Gesicht zu schnitzen und es von innen zu beleuchten, ist dagegen in Europa zu Hause. Im 19. Jahrhundert höhlten Menschen in Irland, Schottland, England und Wales Rüben oder Futterrüben aus und stellten sie als Laternen auf.

Den Namen kennen heute fast alle: Jack O'Lantern, auch als Jack-o'-Lantern geschrieben. Interessant ist, dass der Begriff ursprünglich gar keine Laterne aus Gemüse meinte. Im England des 17. Jahrhunderts bezeichnete er Irrlichter, also jene geheimnisvollen Lichter, die nachts über Sümpfen und Mooren tanzen. Erst im 19. Jahrhundert wurde der Name auch für geschnitzte Rüben- und Kürbislaternen gebräuchlich.

Die irische Legende von Stingy Jack

Hinter dem Namen steckt eine der schönsten Gruselgeschichten Irlands. Sie wurde lange mündlich weitererzählt und existiert deshalb in vielen Fassungen. Ihr Held ist Jack – ein Trinker, Geizhals und Schlitzohr, in manchen Versionen auch ein Schmied. Den Beinamen „Stingy", also „der Geizige", trägt er nicht ohne Grund.

Der Teufel in der Geldbörse

Eines Abends sitzt Jack mit dem Teufel beim Trinken. Als es ans Bezahlen geht, hat Jack natürlich kein Geld. Also überredet er den Teufel, sich in eine Silbermünze zu verwandeln, mit der die Zeche beglichen werden soll. Doch statt zu zahlen, steckt Jack die Münze in seine Tasche – direkt neben ein Kreuz. Der Teufel sitzt fest und kann sich nicht zurückverwandeln. Erst als er verspricht, Jack eine Zeit lang in Ruhe zu lassen, kommt er wieder frei.

Gefangen im Apfelbaum

Beim nächsten Zusammentreffen schickt Jack den Teufel auf einen Apfelbaum, um ihm einen Apfel zu pflücken. Kaum ist der Teufel oben, ritzt Jack ein Kreuz in die Rinde. Wieder sitzt der Gehörnte in der Falle, und wieder lässt Jack sich ein Versprechen geben: Niemals soll der Teufel seine Seele in die Hölle holen.

Ein Licht für die Ewigkeit

Als Jack schließlich stirbt, rächt sich sein Lebenswandel. Am Himmelstor wird er abgewiesen. Und die Hölle? Die bleibt ihm ebenfalls verschlossen, denn der Teufel hält sein Wort. Jack steht allein in der Finsternis zwischen den Welten. Damit Jack nicht blind umherirren muss, wirft ihm der Teufel ein Stück glühende Kohle aus dem Höllenfeuer zu. Jack legt die Glut in eine ausgehöhlte Rübe – und wandert seitdem mit seiner Laterne ruhelos durch die Nacht. So wurde aus ihm „Jack of the Lantern", kurz Jack O'Lantern.

Ein echtes Vorbild hatte Jack übrigens nicht: Er ist eine reine Sagengestalt. Seine Geschichte erzählt von Geiz, List und davon, dass man den Teufel besser nicht zu oft hereinlegt. 1851 verarbeitete der irische Autor Hercules Ellis die Geschichte in einem Gedicht.

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Samhain und die leuchtenden Rüben

Um zu verstehen, warum Rübenlaternen ausgerechnet Ende Oktober leuchteten, lohnt ein Blick auf das gälische Fest Samhain. Es wird am 1. November gefeiert, beginnt aber schon am Abend des 31. Oktober, denn der Tag begann damals mit dem Sonnenuntergang. Samhain markierte das Ende der Ernte und den Beginn der dunklen Jahreshälfte. In der altirischen Literatur ist das Fest ab dem 9. Jahrhundert belegt. Dass Samhain auch das „keltische Neujahr" gewesen sei, ist übrigens eine Idee des späten 19. Jahrhunderts, für die es nur schwache Belege gibt.

In dieser Zeit, so glaubte man, waren die Aos Sí besonders aktiv – Geister und Feenwesen der irischen und schottischen Überlieferung. Man stellte ihnen Speisen und Getränke hin, um Mensch und Vieh gut durch den Winter zu bringen. Auf Hügeln brannten Feuer, denen man schützende und reinigende Kraft zuschrieb. Schon im 16. Jahrhundert ist in Schottland das sogenannte Guising belegt: Verkleidete zogen von Haus zu Haus, sagten Verse auf und bekamen dafür etwas zu essen.

Genau hier kommen die Rüben ins Spiel. Im 19. Jahrhundert schnitzten die Menschen in Irland und in den schottischen Highlands Gesichter in ausgehöhlte Rüben oder Futterrüben und trugen sie als Laternen mit sich. Was sie darstellen sollten, wurde unterschiedlich erklärt: Manche sahen in ihnen die Geister selbst, andere sollten böse Geister fernhalten. Und dass die schaurigen Gesichter an den ruhelosen Jack mit seiner Rübenlaterne erinnern, liegt auf der Hand.

Rübenlaternen gab es aber nicht nur dort. In der englischen Grafschaft Somerset ziehen Kinder bis heute zur „Punkie Night" mit geschnitzten Futterrüben umher, und auf der Isle of Man werden zum Fest Hop-tu-Naa am 31. Oktober Rübenlaternen geschnitzt.

Vom Acker zur Veranda: Wie die Rübe zum Kürbis wurde

Zwischen 1845 und 1849 traf die Große Hungersnot Irland mit voller Wucht. Die Kartoffelfäule vernichtete die wichtigste Nahrungsquelle der armen Landbevölkerung. Schätzungsweise eine Million Menschen starben, ein bis zwei Millionen wanderten aus – vor allem in die USA, nach Kanada und Australien. Im Gepäck hatten sie ihre Bräuche, darunter die Feier am Abend des 31. Oktober.

In Nordamerika wartete eine verlockende Alternative zur harten Rübe: der Kürbis. Er wuchs im Herbst in großen Mengen, war deutlich größer und viel leichter auszuhöhlen. In seinem weichen Fruchtfleisch ließen sich aufwendige Gesichter schnitzen, und eine Kerze fand bequem Platz. Zunächst galt der Kürbis allgemein als Symbol der Erntezeit, im Lauf des 19. Jahrhunderts wurde er dann fest mit Halloween verbunden. Am 23. November 1867 veröffentlichte die Zeitschrift Harper's Weekly einen Stich einer Kürbislaterne, der das Bild der geschnitzten Fratze stark prägte.

Im 20. Jahrhundert machten Werbung, Filme und Popkultur den orangefarbenen Kürbis weltweit zum Halloween-Symbol schlechthin. Doch die Wurzeln dieses vermeintlich typisch amerikanischen Brauchs liegen in Europa – bei der bescheidenen Rübe.

Rübengeister und Räbeliechtli: Laternenbräuche im deutschsprachigen Raum

Lange bevor der Halloween-Kürbis zu uns kam, leuchteten auch hierzulande Rübenköpfe in die Herbstnacht. Wie alt diese Bräuche sind und ob sie mit den irischen Laternen verwandt sind, ist allerdings ungeklärt. Sichere schriftliche Belege gibt es erst aus dem 19. Jahrhundert.

Rübengeister in Deutschland

Geschnitzt wurden vor allem Futterrüben, gelegentlich auch Zuckerrüben. Besonders lebendig ist der Brauch in Baden-Württemberg und Bayerisch-Schwaben, regionale Varianten gibt es aber auch im Saarland, in Hessen, Thüringen, der Oberlausitz und Ostfriesland. Entsprechend bunt sind die Namen: Riabagoaschtern in Schwaben, Rummelbooze im Saarland, Rubebötz in Thüringen oder Flenntippl in der Oberlausitz.

Vielerorts zogen die Kinder mit ihren leuchtenden Rüben von Haus zu Haus, sagten Sprüche auf und baten um eine Gabe – Äpfel, Nüsse oder Süßigkeiten. Das erinnert an das heutige „Süßes oder Saures", kommt aber ohne Drohung mit Streichen aus. Ein festes Datum gab es meist nicht. Die Rübengeister gehörten zur Erntezeit im Herbst, und je nach Ort fanden die Umzüge zu unterschiedlichen Terminen statt.

Nach dem Zweiten Weltkrieg verschwand der Brauch an vielen Orten, weil immer weniger Futterrüben angebaut wurden. Inzwischen erleben die Rübengeister eine kleine Renaissance: Gemeinden, Vereine und Museen laden zu Schnitzaktionen und Umzügen ein, etwa in Diedorf bei Augsburg oder im Ries.

Räbeliechtli in der Schweiz

In der Schweiz heißt der Brauch Räbeliechtli. „Räbe" ist das alemannische Wort für die Herbstrübe. In ihre violette Schale werden Muster geschnitzt, traditionell Sonne, Mond und Sterne, sodass das Kerzenlicht hindurchscheint. Die Umzüge finden im November statt, oft wird dafür sogar die Straßenbeleuchtung ausgeschaltet. In Richterswil am Zürichsee sollen die ersten Umzüge laut Überlieferung schon um 1860 stattgefunden haben.

Rübengeist oder Kürbislaterne? Der direkte Vergleich

Wer nur den Halloween-Kürbis kennt, wird beim ersten Rübengeist überrascht sein. Die beiden Laternen unterscheiden sich deutlich:

Kürbisse bieten mehr Platz und sind für Kinder leichter zu bearbeiten. Eine Rübe in Kürbisgröße gibt es schlicht nicht – doch gerade das Knorrige, leicht Schiefe macht den Rübengeist so authentisch. Unser Tipp: Schnitze für draußen einen klassischen Kürbis und dazu eine kleine Rübenlaterne. Die stellst du drinnen auf den Tisch, wenn du an einem dunklen Herbstabend die Geschichte von Stingy Jack erzählst.

So schnitzt du deine eigene Rübenlaterne

Eine Rübenlaterne ist schnell gemacht, braucht aber etwas mehr Kraft als ein Kürbis. Das Schnitzen übernehmen bei Kindern am besten die Erwachsenen.

1. Rübe aussuchen: Gut geeignet sind große Futterrüben oder Steckrüben. Sie sollte fest sein, gerade stehen und keine faulen Stellen haben.
2. Deckel abschneiden: Schneide oben eine Kappe ab, die du später wieder aufsetzen kannst. Schneidest du unten eine dünne Scheibe ab, steht die Rübe sicher.
3. Aushöhlen: Höhle das Fruchtfleisch mit einem stabilen Löffel, einem Kugelausstecher oder einem kleinen Messer aus. Lass eine Wand von etwa einem Zentimeter stehen.
4. Gesicht schnitzen: Zeichne Augen, Nase und Mund mit einem Stift vor und schneide sie mit einem kleinen, spitzen Messer aus. Schneide immer vom Körper weg.
5. Beleuchten: Setze ein LED-Teelicht hinein. Wer eine echte Kerze verwendet, schneidet ein kleines Loch in den Deckel, damit die Wärme entweichen kann, und lässt die Laterne nie unbeaufsichtigt brennen.

Aus dem ausgehöhlten Fruchtfleisch der Steckrübe lässt sich übrigens noch eine herzhafte Herbstsuppe kochen – so wird nichts verschwendet.

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FAQ: Häufige Fragen zu Rübenlaterne und Halloween-Kürbis

Seit wann gibt es Jack O'Lanterns nachweislich?

Als Bezeichnung für Irrlichter ist „Jack-o'-lantern" in England schon im 17. Jahrhundert belegt. Für eine geschnitzte Rüben- oder Kürbislaterne verwendet wird der Begriff ab 1837. Eine Rübenlaterne namens „Hoberdy's Lantern" ist bereits für das späte 18. Jahrhundert in der englischen Grafschaft Worcestershire beschrieben. Das Dublin Penny Journal druckte 1836 eine lange Erzählung über „Jack-o'-the-Lantern", eine Gemüselaterne kommt darin aber noch nicht vor.

Gab es Stingy Jack wirklich?

Nein. Stingy Jack ist eine reine Sagengestalt der irischen Volksüberlieferung, vergleichbar mit Figuren aus anderen Volksmärchen. Eine historische Person steht nicht hinter ihm.

Warum ist Halloween heute kaum noch religiös geprägt?

Halloween ist ein Mix aus mehreren Wurzeln: dem gälischen Samhain, den christlichen Festen Allerheiligen und Allerseelen und der amerikanischen Popkultur. Der Name selbst geht auf „All Hallows' Eve" zurück, den Vorabend von Allerheiligen. Im 20. Jahrhundert rückten Verkleiden, Dekorieren und Süßigkeitensammeln immer stärker in den Vordergrund, während der religiöse Bezug verblasste.

Kann ich Rüben- und Kürbislaternen ohne offene Flamme beleuchten?

Ja, und gerade mit Kindern ist das die sicherere Wahl. LED-Teelichter oder kleine batteriebetriebene Lichter funktionieren in Rüben genauso gut wie in Kürbissen. Der Stimmung schadet das nicht, und die Laterne bleibt länger frisch, weil sie nicht von innen erhitzt wird.

Welche Rüben eignen sich am besten?

Traditionell wurden in Deutschland vor allem Futterrüben verwendet, in der Schweiz Herbstrüben. Im Supermarkt oder auf dem Wochenmarkt bekommst du am ehesten Steckrüben, die sich ebenfalls gut schnitzen lassen. Futterrüben findest du manchmal direkt beim Landwirt.

Was nehme ich, wenn ich keine Rüben bekomme?

Dann tut es auch ein anderes festes Herbstgemüse, etwa ein großer Kohlrabi, eine dicke Rote Bete oder ein kleiner Hokkaido-Kürbis. Entscheidend ist nicht die exakte Sorte, sondern die Idee dahinter: ein Licht gegen die Dunkelheit und ein Gesicht gegen die Geister.

Fazit: Zeit für ein Comeback der Rübe

Der grinsende Kürbis ist ein Einwanderer, die Rübe dagegen ein echtes Stück europäischer Brauchtumsgeschichte. Von den irischen Herbstfeuern über die Legende von Stingy Jack bis zu den Rübengeistern und Räbeliechtli reicht eine Tradition, die viel älter und vielfältiger ist, als die bunten Halloween-Regale vermuten lassen.

Stell in diesem Herbst doch einfach eine Rübe neben deinen Kürbis und erzähl die Geschichte weiter. Und wenn du die dunkle Jahreszeit stilecht feiern möchtest, ob am Lagerfeuer, auf einem herbstlichen Mittelaltermarkt oder bei einer Samhain-Feier mit Freunden: Bei Vehi Mercatus findest du die passende Gewandung für Mittelalter, Wikingerzeit und LARP.